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El laboreo es una técnica agrícola que consiste en voltear la capa superficial del suelo con la ayuda de un arado. Esta operación tradicionalmente tiene como objetivo enterrar los residuos de cultivo, controlar las malezas, aflojar el suelo y preparar la cama de siembra. El laboreo puede realizarse a diferentes profundidades, según los objetivos del agricultor y la naturaleza del suelo.

La agroecología busca conciliar la producción agrícola con el respeto al ecosistema. En este sentido, el laboreo tradicional es cada vez más cuestionado en favor de prácticas alternativas que preservan la salud del suelo.

Los objetivos del laboreo

Aflojamiento del suelo

El laboreo permite aflojar el suelo volteando la tierra hasta 30 cm de profundidad, lo que rompe la costra superficial y airea el suelo. Así, el laboreo facilita el enraizamiento de los cultivos y mejora la circulación del agua y del aire.

El suelo aflojado tras un laboreo facilita la germinación de los cultivos. Sin embargo, esta ventaja solo es válida a corto plazo.

Reducción de las malezas

El volteo del suelo limita la competencia para las plantas jóvenes. El laboreo permite enterrar entre 20 y 30 cm de profundidad las semillas y malezas que se encuentran en la superficie. A esta profundidad, las semillas no pueden germinar. Por lo tanto, el laboreo permite eliminar las malezas sin usar herbicidas.

Para permitir una buena limitación de las malezas, es necesario ajustar correctamente el arado:

• Primero, antes de enganchar el arado, hay que asegurarse de la buena presión de los neumáticos del tractor así como la longitud y la posición de las varillas : la longitud debe ser idéntica entre izquierda y derecha y una posición trasera en el brazo de elevación asegura un mejor rendimiento del levantamiento.
• Para el arado, es mejor usar cuerpos helicoidales porque permiten un mejor volteo acompañando el flujo de tierra por más tiempo.
• La altura de las cuchillas también debe ser bien elegida para optimizar el volteo. Esta altura debe ser igual a la profundidad de laboreo. Si la cuchilla está demasiado alta, el enterramiento será menos efectivo y si está demasiado baja, el volteo no será correcto.
• La posición de los soportes de cuchilla también debe elegirse según los objetivos: una posición adelantada para un mejor enterramiento y una posición retrasada para evitar atascos con los restos vegetales.

En este caso, el ajuste corresponde a una profundidad de trabajo de 25 cm. Crédito foto: Arvalis

Soporte de cuchilla en posición intermedia. La posición intermedia permite un compromiso entre enterramiento y atascos. Crédito foto: Arvalis

Incorporación rápida de enmiendas y residuos vegetales

El laboreo permite mezclar y enterrar las enmiendas. Los fertilizantes y composts se distribuyen mejor en el perfil del suelo. También acelera la descomposición de los residuos vegetales y enriquece el suelo en materia orgánica a corto plazo.

Gestión de plagas y enfermedades

El laboreo interrumpe el ciclo de algunos organismos nocivos modificando las propiedades del suelo, de la misma manera que impacta a los microorganismos beneficiosos para los cultivos.

Los inconvenientes del laboreo

Erosión y pérdida de suelo

El suelo desnudo es más vulnerable a la erosión por viento y agua. Además, en caso de laboreo en dirección de la pendiente, los agregados y bloques de tierra bajan la pendiente, lo que provoca pérdida de suelo en la parte alta de la parcela. Esta pérdida de suelo es problemática para la fertilidad a largo plazo porque el proceso de formación del suelo es lento. En promedio, los suelos pierden 1.5 toneladas de tierra por hectárea y año en Francia, mientras que se forman aproximadamente solo una tonelada por hectárea y año. Según las regiones, la diferencia puede ser aún mayor: en Europa, la tasa media de erosión del suelo es de 17 t/ha/año.

Disminución de la vida del suelo

El volteo perturba los organismos del suelo. De hecho, el laboreo modifica la estructura del suelo, así como la distribución de la materia orgánica y los elementos nutritivos, la temperatura y la humedad.

Por ejemplo, las lombrices se ven afectadas por la acción mecánica en sí, por el volteo de la tierra que puede causar desecación, pero también por una mayor exposición a los depredadores.

Los hongos también se ven perturbados porque su micelio es dañado por la acción mecánica del laboreo, y los macroagregados que representan su hábitat físico en el suelo son destruidos.

Disminución de la fertilidad del suelo

El laboreo provoca una disminución del contenido de materia orgánica en los suelos. Al voltear la tierra, la materia orgánica queda expuesta al oxígeno, lo que provoca su mineralización rápida. A corto plazo, esto permite la disponibilidad de muchos nutrientes para los cultivos, pero a largo plazo la materia orgánica no se renueva y la fertilidad del suelo disminuye.

Degradación de la estructura del suelo

A largo plazo, el laboreo repetido puede provocar la formación de una costra de laboreo. Es una capa compacta de algunos centímetros de espesor que se sitúa en la base de la zona labrada, bajo el paso del reja. Esta capa limita el paso del agua y del aire. Así, bajo la costra de laboreo se forman condiciones anóxicas, y encima el suelo puede quedar saturado de agua porque el agua ya no se drena en profundidad. Además, las raíces tienen dificultad para atravesar esta capa, lo que limita el desarrollo de los cultivos.

Para romper esta costra de laboreo, es posible realizar un descompactado o un subsolado según la profundidad de la costra: más allá de 50 cm de profundidad, un subsolado será adecuado. Se recomienda verificar con una pala durante el paso de la herramienta que alcanza bien las zonas compactadas a trabajar.

Para evitar la formación de una costra de laboreo, es preferible limitar el trabajo del suelo, implantar cubiertas vegetales con sistemas radiculares profundos, y en caso de trabajo del suelo, evitar el paso frecuente de máquinas pesadas y trabajar sobre un suelo bien drenado.

Dependencia energética

El laboreo requiere un consumo importante de combustible.

Prácticas alternativas

Técnicas de laboreo reducido

Las técnicas culturales simplificadas como la siembra directa o el strip-till limitan el volteo del suelo mientras preparan la cama de siembra. El trabajo del suelo puede ser a veces necesario, pero el laboreo no siempre lo es; estas técnicas permiten un compromiso. El strip-till permite trabajar solo la línea de siembra, y la siembra directa consiste en sembrar sin ningún trabajo del suelo.

Cubiertas vegetales

La implantación de cubiertas entre los cultivos principales protege el suelo, limita la erosión y enriquece el suelo en materia orgánica. De hecho, las raíces de las cubiertas vegetales mejoran la porosidad del suelo. Además, la cubierta evita dejar el suelo desnudo durante el periodo entre cultivos. Esto protege el suelo tanto de la erosión eólica como de la erosión causada por la escorrentía, ya que las cubiertas mejoran la infiltración del agua en el suelo.

Diversificar y alargar la rotación de cultivos

La diversidad de sistemas radiculares permite estructurar el suelo favoreciendo su porosidad y también limitando la compactación. Así, en un sistema sin laboreo, es necesario tener una rotación más larga y diversificada para favorecer una mejor estructura del suelo.

Agroforestería y setos

En agroforestería, los árboles y los setos forman una barrera mecánica contra el viento y la lluvia, lo que limita la erosión, y su sistema radicular profundo permite estructurar el suelo.

Puesta en práctica

• Evaluar la necesidad del laboreo: adaptar la frecuencia y profundidad del laboreo según el tipo de suelo, clima y cultivos.
• Priorizar el trabajo del suelo en el momento adecuado: trabajar un suelo ni demasiado seco ni demasiado húmedo para limitar la compactación.
• No trabajar el suelo demasiado profundo: el laboreo debe ser lo menos profundo posible para evitar mezclar las capas aerobias y anaerobias del suelo. De hecho, esta mezcla provoca fermentación de la materia orgánica en lugar de mineralización. Esto limita la fertilidad natural del suelo.

• Introducir progresivamente alternativas: probar las técnicas culturales simplificadas, la siembra directa o las cubiertas vegetales en una parte de la explotación para ver si es posible privilegiar estas soluciones en la explotación.
• Observar la vida del suelo: un suelo vivo (presencia de lombrices, estructura grumosa) es un indicador de prácticas adecuadas.
• Ajustar la velocidad de laboreo: en promedio, la velocidad recomendada es de 4 a 8 km/h. Esta velocidad varía según el tipo de suelo y el objetivo a alcanzar. Una velocidad demasiado alta impide el enterramiento profundo de todas las semillas de malezas.

¿Cuándo labrar?

Si el laboreo es indispensable, hay que elegir bien el periodo para evitar fragilizar el suelo.

• En suelo arcilloso, es preferible labrar temprano en la temporada, sobre un suelo bien drenado pero no completamente seco.
• En suelo arenoso o suelo susceptible a costras, se aconseja labrar más tarde en la temporada para evitar que las precipitaciones reduzcan la porosidad creada por el laboreo o compacten el suelo recién aflojado. Esto evita la formación de una costra de batida.

Es mejor no labrar todos los años. Una alternancia laboreo/no laboreo permite evitar traer a la superficie las semillas de malezas enterradas el año anterior.

Además, no se recomienda labrar en caso de riesgo de heladas. De hecho, el laboreo favorece la evaporación del agua al airear el suelo. Esta evaporación provoca un aumento de la humedad, lo que incrementa las pérdidas. Por ejemplo, en viticultura, un aumento del 25% en la tasa de humedad provoca una pérdida del 50% de yemas adicionales en caso de helada blanca.