Reptilia
El nombre de reptiles (del latín reptile, "rastrero") designa a los animales terrestres de temperatura variable (ectotermos), cuyo cuerpo suele ser alargado y estar cubierto de escamas, y cuya marcha, con las patas extendidas y el cuerpo pegado al suelo, se aproxima a la reptación. Este grupo, que las fuentes anteriores al siglo XXI consideran un taxón denominado Reptilia, incluye animales extintos como los dinosaurios, ictiosaurios, plesiosaurios, pliosaurios y pterosaurios. Desde el auge de la cladística y especialmente del cladismo, un número creciente de investigadores considera que la palabra reptil ya no debe utilizarse como taxón válido, ya que no designa un grupo holofilético cuyas especies descienden todas de un ancestro común "reptiliano" exclusivo, sino que forman una agrupación parafilética de especies similares en cuanto a ectotermia y escamas. El grupo de los "reptiles " sería así parafilético porque los ancestros comunes del grupo también produjeron descendencia que no poseía tales características. Se trata de los mamíferos y las aves.
Estos investigadores afirman que los reptiles actuales, los cocodrilianos, las tortugas, los rinocéfalos y los escamosos pertenecen a linajes menos emparentados entre sí que con otros linajes no "reptiles" como las aves: los cocodrilianos, por ejemplo, están más cerca de las aves que de los lagartos o las tortugas. Es más, algunos grupos fósiles que antes se consideraban "reptiles " presentan características que los reptiles actuales no tienen: los ictiosaurios resultaron ser vivíparos; otros, como los pterosaurios, eran peludos; y, por último, entre los dinosaurios había formas que vivían a temperatura constante (homeotermos), incluidos los terópodos, que dieron lugar a las aves.
Por ello, en Occidente, desde los años 80, la agrupación de los reptiles como taxón ha sido abandonada por la ahora mayoría de los científicos cladistas, así como en la enseñanza primaria y secundaria francesa. En cambio, se sigue utilizando ampliamente en el lenguaje cotidiano, en las instituciones científicas de otros países (sobre todo en China y en los países de habla hispana y rusa), y se sigue reconociendo formalmente como una clase en la sistemática evolutiva, una escuela de taxonomía que sigue activa,,.
La clase Reptilia comprende cuatro órdenes de especies contemporáneas:
cocodrílidos: 30 especies de cocodrilos, gaviales, caimanes y caimanes;
rinocéfalos: 1 especie de esfenodonte;
escamosos: unas 10.000 especies de lagartos (en sentido amplio), serpientes y anfisbenos ("lagartos gusano");
tortugas: unas 340 especies; el estudio de estos animales constituye una de las dos ramas de la herpetología, siendo la otra el estudio de los anfibios, antiguamente agrupados con los reptiles.
Los primeros animales de esta clase aparecieron en la Tierra en el periodo Carbonífero, al mismo tiempo que los amniotas. Fueron los primeros vertebrados en colonizar el medio terrestre y se diversificaron rápidamente en numerosas especies. Los reptiles están bien representados en la actualidad, con más de 9.000 especies registradas en 2011, la mayoría de las cuales se encuentran cerca de los trópicos, pero se ha abandonado la opinión tradicional de que el Mesozoico fue una "era de los reptiles" seguida de una "era de los mamíferos".sin embargo, la opinión tradicional de que el Mesozoico fue una "era de reptiles" seguida de una "era de mamíferos" ha sido abandonada, y ahora se considera que una "era de dinosaurios y mamíferos" comenzó en el Triásico y continúa hasta nuestros días (ya que las aves son dinosaurios), mientras que la verdadera "era de reptiles" se produjo antes, en el Pérmico, y se desvaneció en el Triásico.
Los reptiles siempre han intrigado y fascinado a los humanos. Como algunos son capaces de devorar a los humanos (cocodrilos, grandes lagartos monitor) o tienen venenos potencialmente letales, los reptiles a veces asustan a la gente, a veces despiertan fobias, pero otras veces son sagrados y objeto de un complejo simbolismo. Están omnipresentes en las mitologías de todo el mundo y han inspirado la imaginación humana, sirviendo de modelo para los dragones, por ejemplo. Otros despiertan simpatía, como las tortugas que, en algunos mitos, llevan el mundo a cuestas.
En los últimos años, la cría de reptiles se ha extendido por todo el mundo, para abastecer el mercado de la carne en algunos países consumidores, pero sobre todo el mercado de artículos de cuero de lujo, que utiliza sus pieles, y el mercado de nuevas mascotas. Sin embargo, la caza furtiva también está muy extendida, poniendo en peligro a muchas especies a pesar de los intentos internacionales de regular el comercio de fauna salvaje. La contaminación y la desaparición de los hábitats de los reptiles son los otros peligros principales a los que se enfrentan.()
